League of Legendsin kahdeksas kausi oli täynnä yllätyksiä ja täysin uuden aikakauden alku. Eteläkorealaisten valtakausi päättyi ja idästä nousi uusi hallitsija lajille: Kiina.

Kiina osoitti jo viime vuonna, että se on nouseva alue League of Legendsin parissa. Tänä vuonna kiinalaiset osoittivat suvereenin ylivoimansa voittamalla kaikki mahdolliset kansainväliset turnaukset.

League of Legendsin toisesta kaudesta saakka korealaisia ollaan pidetty vahvimpana alueena pelin parissa ja muiden taitotasoa ollaan verrattu heihin. Jokaisessa kansainvälisessä turnauksessa ollaan pohdittu ”Is the gap closing?”, eli saavuttavatko muut alueet Etelä-Koreaa? Aikaisempina vuosina muut ovat vain kaatuneet naama edellä mutaan.

Kahdeksannella kaudella Etelä-Korea oli kuitenkin jo saavutettu ja jopa kolme länsimaalaista joukkuetta pääsivät pidemmälle kuin korealaiset League of Legendsin maailmanmestaruuskisoissa, Worldseissä.

Kevätkausi

Etelä-Korea (LCK)

Kevätkauden voittaja: Kingzone DragonX

Vuoden 2017 maailmanmestarisuosikki Kingzone DragonX (entinen Longzhu Gaming) lähti suosikkina LCK:n kevätkaudelle. Vuoden 2017 maailmanmestarijoukkue Samsung Galaxy säilytti kokoonpanonsa vuodelle 2018, mutta joukkueen nimi muuttui KSV esportiksi. Siitä huolimatta, että KSV oli hallitseva maailmanmestari, ei joukkueelle ollut suuria odotuksia, vaan enemmän suosiota ja hypeä keräsi KT Rolsterin kasaama ”supertiimi”.

Kingzone piti ensimmäistä sijaa koko kauden ja kakkossijasta taisteli KT ja vähän yllättäen Afreeca Freecs, joka päätti normaalikauden toisena, tipauttaen KT:n kolmanneksi.

Entiset maailmanmestarit SKT Telecom T1 ja KSV sijoittuivat neljänneksi ja viidenneksi.

Kingzone voitti Afreeca Freecsin finaalissa 3-1, lukiten paikkansa MSI:ssä.

Kiina (LPL)

Kevätkauden voittaja: Royal Never Give Up

Kiinan LPL alkoi tulisissa merkeissä, kun Royal Never Give Upin supertähti adc Jian ”Uzi” Zi-Hao ilmoitti kaikille, että ”Tulkaa ja koittakaa voittaa minut”. Tämä lausunto aiheutti hämmästystä ja naurua, sillä tähän mennessä Uzi ei ollut voittanut vielä yhtään titteliä urallaan. Supertähti tuli vuoteen 2018 kuitenkin itsevarmana, että hän pystyy sen tänä vuonna tekemään.

RNG:n kevätkauden runkosarja ei kuitenkaan sujunut parhaalla mahdollisella tavalla vaan he sijoittuivat kolmanneksi B-ryhmässä. Kaiken huomion vei Invictus Gaming, joka hävisi vain yhden ottelun koko runkosarjan aikana (18-1) ja näytti täysin pysäyttämättömältä.

Playoffeihin mentäessä Invictus Gamingiä odottivatkin huonot uutiset. Joukkueen Top laner Kang ”TheShy” Seung-lok, joka oli tuhonnut kilpailijoitaan tähän mennessä, joutui jäämään sivuun loukkaantumisen takia.

RNG taistelikin tiensä playoff kaavion pohjalta finaaliin, voittaen semifinaalissa Invictus Gamingin 3-2 ja lopulta finaalissa Edward Gamingin 3-1 lukiten paikkansa MSI:ssä.

Eurooppa (EU LCS)

Kevätkauden voittaja: Fnatic

Kevätkaudelle mentäessä, EU LCS:ässä ei ollut suurta ennakkosuosikkia. Jokainen joukkue Fnaticiä lukuun ottamatta oli tehnyt suuria muutoksia kokoonpanoonsa, eikä kukaan tiennyt mitä odottaa. Suurimman muutoksen teki neljä viimeisintä Euroopan mestaruutta voittanut G2, joka vaihtoi jokaisen pelaajansa paitsi mid lanerin Luka ”Perkz” Perkovićin.

Fnatic erottuikin nopeasti joukosta parhaimpana joukkueena, kun muut joukkueet taistelivat playoff paikoista runkosarjan viimeiseen päivään saakka. Historiallisesti jokaisella joukkueella olisi ollut mahdollisuus päästä playoffeihin vielä viimeisen runkosarjaviikon alkaessa.

Playoffeissa Fnatic osoitti olevansa ylivoimaisesti paras eurooppalainen joukkue voittamalla G2:n finaalissa helpohkosti 3-0 ja edeten MSI-turnaukseen.

Liigan tasaisuus sai fanit pelkäämään, että Euroopassa on tällä kaudella todella huono taso. Kansainvälisiin turnauksiin mentäessä luotto Euroopan menestykseen ei ollut kova.

Pohjois-Amerikka (NA LCS)

Kevätkauden voittaja: Team Liquid

Myös NA LCS:sän kevätkaudelle mentiin mielenkiintoisissa merkeissä. Liigaa hallinnut TSM teki suuria muutoksia hankkiessaan G2:n bot lanen Svenin ja Mithyn, joita oltiin kutsuttu lännen parhaaksi bot laneksi. Liigaan liittyi myös viisi uutta organisaatioita franchisingin myötä. Liquid ja Echo Fox hankkivat vahvat kokoonpanot, joita pidettiin ennakkosuosikkeina TSM:än kanssa.

Runkosarjan kuusi parasta joukkuetta olivat todella tasaisia, kun taas neljä huonointa eivät tuntuneet pysyvän muiden joukkueiden mukana. Runkosarjan voitti uusi organisaatio 100 Thieves, mutta vain yhden voiton erolla 2-5 tuloksen sijaan.

Playoffeissa nähtiin paljon yllätyksiä. Ennakkosuosikki TSM putosi jo puolivälierissä Clutch Gamingiä vastaan, merkiten historiaan ensimmäisen kerran, kun TSM ei päässyt finaaliin.

Myös Team Liquid yllätti ja näytti paremmuutensa häviten vain yhden pelin playoffien aikana. Liquid voitti 100 Thievsin finaalissa 3-0 lukiten paikkansa MSI:ssa.

Mid season invitational MSI

Voittaja: Royal Never Give Up

MSI:n alkaessa odotukset olivat selvät: Koreaa hallinnut Kingzone DragonX tulee voittamaan turnauksen, ja moni oli sitä mieltä ettei joukkue häviä yhtään peliä koko turnauksen aikana. Kiina, Eurooppa, Pohjois-Amerikka ja Kaakkois-Aasia luettiin pois pelistä jo ennen turnauksen alkua.

Lohkovaiheessa kiinalainen RNG ja taiwanilainen Flash Wolves kuitenkin yllättivät ottamalla ensimmäisen ja toisen sijan. Kingzone jäi kolmanneksi Fnaticin saadessa viimeisen pudotuspelipaikan.

RNG voitti Fnaticin semifinaalissa, ja Kingzone taasen peittosi Flash Wolvesin. Finaaliin mentäessä asiantuntijat povasivat vieläkin Kingzonen voittoa. Aina aikaisemmin oli saanut katua, jos oli veikannut korealaisia vastaan.

Tällä kertaa kiinalainen RNG kuitenkin voitti korealaiset finaalissa 3-1 yllättäen kaikki ja povaten uuden aikakauden alkua. Korealaiset oli lyöty ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen.

Kesäkausi

Etelä-Korea (LCK)

Kesäkauden voittaja: KT Rolster

Kesäkaudelle lähdettiin koreassa pettynein mielin. Totuttua kansainvälistä menestystä ei ollut saatu, vaan Kingzone jatkoi kansainvälistä jäätymistään, kuten se teki vuoden 2017 Worldseissä. Kingzonea pidettiin silti ennakkosuosikkeina voittamaan kesäkausi, mutta KT Rolster oli heidän rinnallaan suosikkien joukossa.

Täysin yllätyksenä kuitenkin tuli uusi aloittelijoita täynnä oleva joukkue Griffin. Griffin aloitti kesän räminällä voittaen kuusi ottelusarjaa putkeen ennen ensimmäistä häviötään. Heitä alettiinkin hypettää seuraavaksi SKT:ksi.

Runkosarja päättyi neljän joukkueen ollessa 13-5 ottelutuloksin. Joukkueiden sijoitus ratkaistiin voittojen ja häviöiden erotuksella ja KT Rolsterille meni ensimmäinen sija. Toiseksi tuli Griffin, kolmanneksi Kingzone ja neljänneksi Gen.G (entinen Samsung Galaxy ja KSV).

Lopulta voittajasuosikkina pidetty Griffin jäätyi finaalissa häviten KT Rolsterille 3-2. KT Rolster lukitsi voitollaan paikan Worldseissä Korean ensimmäisenä seedinä ja tasaisesti molemmilla kausilla suoriutunut Afreeca Freecs lukitsi paikkansa Korean kakkosena.

Alueellisen karsinnan kautta oli vielä yksi paikka jaossa, josta kaikki odottivat Griffinin selvittävän tiensä kansainväliselle lavalle. Vaikka KT oli voittanut Griffinin finaalissa, pitivät analyytikot Griffiniä silti vahvempana joukkueena.

Griffin kuitenkin jäätyi taas ja täytenä yllättäjänä alueelliset karsinnat voitti koko kauden keskivertoisesti suoriutunut viime vuoden maailmanmestari Gen.G.

Kiina (LPL)

Kesäkauden voittaja: Royal Never Give Up

LPL lähti kesäkauteen iloisin mielin. Kiina oli MSI:n tuloksella maailman paras alue ja RNG lähti puolustamaan titteliään. Invictus Gamingillä oli paljon todistettavaa kevään huonon playoff-suorituksensa jälkeen.

Invictus jatkoi dominointiaan runkosarjassa voittaen A-ryhmän ja jättäen hallitsevan mestarin RNG:n taakseen. JD Gaming oli kesän vahva yllättäjä sijoittuen A-ryhmässä kolmanneksi.

B-ryhmän puolella voiton vei Rogue Warriors, joka oli sijoittunut kolmanneksi keväällä. Muuten B-ryhmän taso vaikutti huomattavasti heikommalta A:han verrattuna. Esimerkiksi historiallisesta todella menestynyt Edward Gaming, joka oli kevään finaalissakin, tuntui ponnistelevan kovasti ja heidän peli ei näyttänyt toimivan. Silti Edward Gaming sijoittui toiseksi B-ryhmässä.

Playoffeissa finaalin ylsi RNG ja Invictus. Todella tasainen finaali ratkesi 3-2 RNG:n eduksi todella tiukan viimeisen pelin päätteeksi. RNG ja IG varmistivat paikkansa Worldseissä ja alueellisten karsintojen kautta Worldseihin tiensä löysi koko kauden räpiköinyt Edward Gaming.

Eurooppa (EU LCS)

Kesäkauden voittaja: Fnatic

Euroopassa Fnatic oli selkeä suosikki kesäkaudelle ja jatkoikin dominointiaan. Ennen kesäkautta tehdyt ad carry -muutokset saivat Fnaticin supertähti Martin ”Rekkles” Larssonin pitämään taukoa ja hänen tilalleen bot lanelle tuli joukkueen toinen top laner Gabriël ”Bwipo” Rau. Tämä muutos sai Fnaticin näyttämään entistäkin vahvemmalta.

Myös G2 aloitti todella vahvasti luvuin 6-0, hyväksikäyttäen uutta funnel-strategiaa, mutta Riot poisti strategian käyttökelpoisuuden pelistä, ja G2:n tulokset romahtivat. Yllättäjänä kesäkaudelle tuli Schalke 04, joka sijoittui kolmanneksi runkosarjassa ja sai ensimmäisen playoff-paikkansa organisaation historiassa.

G2 tippui yllättäen jo puolivälierissä Misfitsiä vastaan ja finaaliin tiensä selvitti Fnatic ja Schalke. Fnatic jatkoi Euroopan dominointia voittamalla finaalin ja ottaen ensimmäisen seedin Euroopasta Worldseihin.

Toisen paikan Worldseihin sai Vitality, joka sijoittui keväällä neljänneksi ja kesällä kolmanneksi. Alueellisten karsintojen kautta tien Worldseihin saavutti G2.

Pohjois-Amerikka (NA LCS)

Kesäkauden voittaja: Team Liquid

Team Liquidin vaisun suorituksen jälkeen MSI:ssa toivo NA:n menestymisestä Worldseissä ei ollut kova. Liquid kuitenkin lähti kesään ennakkosuosikkina ja fanit toivoivat myös TSM:än paluuta parhaimpien joukkueiden joukkoon.

Yllättävin käänne Pohjois-Amerikassa nähtiin kun Cloud 9, yksi parhaimmasta organisaatiosta NA:n historiassa, teki kyseenalaisia kokoonpanomuutoksia ja aloitti kauden tippumalla viimeiselle sijalle. Kauden puolivälin kohdalla C9 käänsi kelkkansa ympäri ja sijoittui lopulta toiseksi runkosarjassa, Liquidin sijoittuessa ensimmäiseksi.

Playoffeissa ei nähty kovin suuria yllätyksiä. TSM, jolla kausi ei ollut mennyt kovin hyvin, sijoittui kolmanneksi, jääden finaalin ulkopuolelle jo toista kertaa putkeen. Liquid ja C9 pelasivat itsensä finaaliin, jossa Liquid voitti suosikkina 3-0 varmistaen paikkansa NA:n ensimmäisenä seedinä. Toisen pakan Worldseistä sai 100 Thieves, joka oli keväällä toinen ja kesällä neljäs.

Alueellisten karsintojen kautta tien Worldseihin taisteli Cloud 9.

World championship 2018

Maailmanmestari: Invictus Gaming

Maailmanmestaruuskisojen alkaessa oli kaksi selkeää voittajasuosikkia: kiinalainen Royal Never Give Up ja korealainen KT Rolster. RNG oli voittanut kaiken mahdollisen tänä vuonna ja KT oli parhaimpana pidettävän alueen voittaja.

Jo heti ensimmäisen päivän aikana nähtiin, ettei turnaus tule noudattamaan samaa kaavaa mitä aiempina vuosina: G2 voitti korealaisen Afreeca Freecsin ja Vitality voitti hallitsevan maailmanmestarin Gen.G:n.

Lohkovaiheessa nähtiin monia yllätyksiä. Yksi isoimmista oli B-ryhmä, jossa RNG otti ensimmäisen sijan vaikeuksien kautta ja oli jopa lähellä tippua turnauksesta. Hallitseva maailmanmestari Gen.G jäi ryhmän viimeiseksi.

Myös Afreeca Freecs otti ryhmänsä ensimmäisen sijan juuri ja juuri, aloittaen turnauksen 0-2 voitoin.

Lopulta puolivälierien otteluparit olivat KT vs Invictus Gaming, RNG vs G2, C9 vs Afreeca ja Fnatic vs Edward Gaming. Puolivälierät olivat hetki, jolloin nähtiin League of Legends historiaa.

Invictus Gaming voitti turnauksen ennakkosuosikin KT Rolsterin todella tasaisessa sarjassa. Sarja meinasi kuitenkin loppua Invictus Gamingin hyväksi 3-0, mutta päättyi ”baseraceen”, jossa iG oli kahden auto attackin päässä voitosta.

Myös toinen turnauksen ennakkosuosikeista tippui välierissä, kun G2 voitti RNG:n. Kukaan ei odottanut sarjan olevan edes tasainen, mutta G2 taisteli sitkeästi 3-2 voittoon.

Kolmas yllätys nähtiin kun Cloud 9 voitti Afreeca Freecsin 3-0. Tämä oli ensimmäinen kerta League of Legendsin maailmanmestaruusturnauksen historiassa, kun korealainen joukkue ei ollut finaalissa, tai edes semifinaalissa. Fnatic voitti odotetusti Edward Gamingin ja eteni Cloud 9:ää vastaan semifinaaliin.

Ensimmäisessä semifinaalissa Invictus kohtasi G2:n. Sarja päättyi helpohkosti iG:n voittoon 3-0. Toinen semifinaali oli myös todella yksipuolinen, kun Fnatic voitto C9:n 3-0. Fnaticin edetessä finaalin oli euroopalainen joukkue finaalissa ensimmäistä kertaa sen ns. oikeiden ”Worldsien” historiassa (Ensimmäistä järjestettyä, Season 1 world championshipia, ei yleensä lasketa tähän mukaan silla kiinalaisia ja korealaisia ei oltu kutsuttu).

Vaikka länsimaalaisilla oli kovat odotukset finaaliin mentäessä, tuli siitä yksi turnauksen historian tylsimmistä finaaleista. Invictus Gaming voitti 3-0, ja pelit olivat nopeimmat kolme peliä finaalien historiassa. Turnaus oli kuitenkin ollut historiallinen ja finaalia katsoi 40 miljoonaa ihmistä enemmän kuin viime vuonna. Yhteensä finaalia katsoi jopa 99,6 miljoonaa uniikkia katsojaa.

Vuosi oli todella mielenkiintoinen, jonka aikana Kiina nousi parhaaksi alueeksi LoL:in parissa. Katsojaluvut kertovat myös hyvää tarinaa League of Legendsin e-urheiluskenen tulevaisuuden kannalta.

Kuvalähde: Riot Games , Riot Games(2), Riot Games(3), Riot Games(4)